유리 천장 vs 유리 절벽 뜻과 차이: 여성이 리더가 되면 왜 더 위험할까?

 

신문을 보다 보면 "여성 최초 임원 발탁", "창사 이래 첫 여성 CEO 취임" 같은 헤드라인이 대서특필되곤 합니다. 이런 기사를 볼 때면 마치 우리 사회의 성별 장벽이 허물어지고, 진정한 능력 중심 사회가 된 것 같은 희망을 느끼게 됩니다.

하지만 그 이면을 들여다보면 상황은 조금 다릅니다. 어렵게 승진한 그 자리가 만약 탄탄대로가 아니라, 언제 무너질지 모르는 낭떠러지 끝이라면 어떨까요?

겉으로 보기엔 평등해 보이지만 실상은 더 가혹한 시련이 기다리고 있는 현상. 오늘은 여성 리더십을 둘러싼 두 가지 대표적인 경제·사회 용어, ‘유리 천장(Glass Ceiling)’과 ‘유리 절벽(Glass Cliff)’의 뜻과 차이, 그리고 그 속에 숨겨진 조직 심리학적 원인을 알아보겠습니다.

1. 유리 천장(Glass Ceiling): 보이지 않지만 단단한 벽

유래와 정의

유리 천장은 "눈앞에 빤히 보이지만(투명), 결코 뚫고 올라갈 수 없는(천장) 장벽"을 뜻합니다. 여성이나 소수자가 조직 내에서 일정 서열 이상으로 승진하지 못하게 막는 보이지 않는 차별을 의미합니다.

이 용어는 1978년, 미국의 경영 컨설턴트 마릴린 로든(Marilyn Loden)이 여성 회의 패널 토론에서 처음 사용했습니다. 그녀는 여성들의 승진 부진이 개인의 능력 부족이 아니라, 조직의 구조적 문제 때문임을 지적하며 이 단어를 만들었습니다.

왜 생길까? (보이지 않는 카르텔)

• 올드 보이 네트워크: 남성 중심의 학연, 지연, 인맥 문화가 견고하여 여성이 끼어들 틈이 없습니다.
• 모성 페널티: 출산과 육아 휴직을 '경력 단절'이나 '업무 몰입도 저하'로 간주하여 인사 고과에 불이익을 줍니다.
• 유리벽(Glass Wall): 여성을 인사, 홍보 등 지원 부서에만 배치하고, 핵심 의사결정을 하는 기획, 재무 부서(승진 코스)에서는 배제하는 현상도 포함됩니다.

2. 유리 절벽(Glass Cliff): 성공했는데 절벽 끝?

유리 천장을 힘겹게 깨부수고 올라간 여성 리더가 마주하는 것은 '꽃길'이 아니라, 실패할 확률이 매우 높은 '유리 절벽'인 경우가 많습니다.

유래와 정의

이 개념은 2005년, 영국 엑시터 대학교의 미셸 라이언(Michelle Ryan)과 알렉산더 해슬램(Alexander Haslam) 교수가 처음 제시했습니다. 그들은 런던 증시(FTSE 100) 기업들을 분석한 결과, "기업의 주가가 폭락하거나 위기에 처했을 때 여성이나 소수자를 리더로 임명하는 경향이 있다"는 사실을 발견했습니다.

즉, 회사가 잘나갈 때는 남성이 자리를 지키다가, 문제가 터져서 누가 맡아도 욕먹거나 실패할 가능성이 높은 자리(독이 든 성배)에 여성 리더를 '구원투수'처럼 등판시키는 현상입니다.

3. 왜 위험한 자리에 여성을 앉힐까? (심리학적 이유)

조직이 위기 상황에서 여성을 찾는 데는 고도의 계산된 심리가 깔려 있습니다.

1. 변화의 시그널 (Signal of Change): 기존과 다른 '여성 리더'를 내세움으로써, "우리 회사가 이렇게 파격적으로 변하고 있다"는 메시지를 시장에 주고 싶어 합니다.
2. 희생양 효과 (Scapegoating): 만약 실패하더라도 "거봐, 역시 여자는 안 돼"라며 개인의 능력 탓으로 돌리기 쉽습니다. 반대로 성공하면 회사는 이미지 쇄신을 얻습니다.
3. 심리적 고정관념 (Think Crisis-Think Female): 심리학적으로 평시에는 남성의 '공격성'을 선호하지만, 위기 시에는 여성의 '소통과 포용력'이 갈등을 봉합해 줄 것이라 기대하는 경향이 있습니다.

4. 실제 사례: 정치와 기업의 잔혹사

테레사 메이 전 영국 총리

가장 대표적인 사례입니다. 그녀는 브렉시트(Brexit)라는 영국 역사상 최악의 정치적 혼란기에 총리로 선출되었습니다. 누구도 맡고 싶지 않아 했던 난파선의 선장이 되어 온갖 비난을 감수하다가, 결국 브렉시트 합의안 부결의 책임을 지고 눈물을 흘리며 사퇴했습니다. 전형적인 유리 절벽입니다.

야후의 머리사 메이어 & HP의 칼리 피오리나

IT 기업 야후와 HP도 회사가 심각한 경영난에 빠졌을 때 여성 CEO를 영입했습니다. 이들은 강도 높은 구조조정과 혁신을 시도했지만, 이미 기울어진 배를 세우기는 역부족이었고 결국 '실패한 리더'라는 불명예를 안고 퇴진했습니다.

5. 유리 천장 vs 유리 절벽 비교

구분	유리 천장 (Glass Ceiling)	유리 절벽 (Glass Cliff)
핵심	기회의 차단	위험한 기회
발생 시점	승진하기 전 (진입 장벽)	승진한 후 (생존 위협)
상황	평상시 일반적인 승진 경쟁	조직의 위기, 주가 폭락 등 비상시
결과	고위직 진입 실패	고위직 도달 후 단명(실패)할 확률 ↑
비유	뚫을 수 없는 투명한 천장	발을 헛디디기 쉬운 낭떠러지

6. 결론: 숫자보다 중요한 것은 '기회의 질'

지금까지 여성 리더십을 가로막는 두 가지 장벽, 유리 천장과 유리 절벽에 대해 알아보았습니다.

최근 ESG 경영이 강조되면서 여성 임원의 숫자는 조금씩 늘고 있습니다. 하지만 단순히 숫자(Headcount)만 늘리는 것은 착시 현상일 수 있습니다.

우리가 주목해야 할 것은 "그녀들이 어떤 자리에 앉아 있는가?"입니다. 안정적인 권한이 보장된 자리인가요, 아니면 언제 무너질지 모르는 절벽 끝인가요?

진정한 성평등은 여성에게 단순히 높은 자리를 내어주는 것이 아니라, 성공할 수 있는 자원과 시간, 그리고 실패해도 재기할 수 있는 공정한 기회를 주는 것에서 시작됩니다.

유리 천장을 깨는 것을 넘어, 절벽에 안전한 울타리를 치는 것. 그것이 우리 조직 문화가 나아가야 할 다음 단계입니다.