스톡홀름 증후군 뜻과 충격적인 유래: 왜 피해자는 악마와 사랑에 빠지는가?

만약 당신이 낯선 장소에 감금되어 언제 죽을지 모르는 극한의 공포 상황에 놓였다고 상상해 보십시오.

가해자는 총을 들고 당신을 위협합니다. 그런데 시간이 지날수록, 이 가해자가 나를 죽이려는 악마가 아니라 나를 보호해 주는 유일한 사람처럼 느껴진다면 믿어지시나요? 심지어 경찰이 구하러 왔을 때, 경찰에게 총을 겨누고 범인을 감싸게 된다면 어떨까요?

영화에서나 나올 법한 이야기 같지만, 이는 실제로 존재하는 심리 현상입니다. 심리학에서는 이를 ‘스톡홀름 증후군(Stockholm Syndrome)’이라고 부릅니다. 인질극, 유괴, 가정폭력 등 생존이 위협받는 상황에서 가해자에게 심리적으로 동화되거나 연민을 느끼는 이 기이한 현상은 도대체 왜 발생하는 것일까요?

이번 글에서는 전 세계를 충격에 빠뜨렸던 실제 사건과 역사적 사례, 그리고 인간의 생존 본능이 만들어낸 비극적인 심리 메커니즘을 낱낱이 파헤쳐 보겠습니다.

1. 전설이 된 6일간의 인질극: 1973년 스톡홀름 은행 강도 사건

'스톡홀름 증후군'이라는 용어는 1973년 스웨덴 스톡홀름에서 발생한 노르말름스토그(Norrmalmstorg) 광장 은행 강도 사건에서 유래했습니다.

사건의 재구성

1973년 8월 23일, 무장 탈옥수 얀에릭 올손(Jan-Erik Olsson)은 크레디트반켄 은행을 점거하고 4명의 직원을 인질로 잡았습니다. 경찰은 은행을 포위했고, 대치는 무려 6일(131시간) 동안 이어졌습니다.

인질들은 초반에는 극도의 공포에 떨었지만, 시간이 지날수록 기이한 행동을 보이기 시작했습니다. 범인인 올손이 겉옷을 덮어주거나, "총은 쏘지 않겠다"며 안심시키는 작은 행동을 보이자 인질들의 태도가 180도 바뀐 것입니다.

"범인이 아니라 경찰이 우리를 죽일 것이다"

 

가장 충격적인 장면은 인질 중 한 명인 크리스틴 엔마크가 당시 스웨덴 총리였던 올로프 팔메와 통화했을 때 연출되었습니다. 그녀는 구조를 요청하는 대신 이렇게 말했습니다.

"나는 범인들이 무섭지 않아요. 오히려 경찰들이 쳐들어와서 우리를 다치게 할까 봐 무섭습니다. 그들은 우리를 아주 잘 대해주고 있어요."

 

심지어 사건이 종료되고 범인이 체포되는 순간, 인질들은 범인을 보호하기 위해 인간 방패를 자처했고, 경찰에게 적대감을 드러냈습니다. 이후 법정에서도 범인에게 불리한 증언을 거부했으며, 일부 인질은 감옥에 있는 범인을 면회 가거나 변호사 비용을 모금하는 등 상식 밖의 행동을 이어갔습니다.

이 사건을 계기로 미국의 범죄 심리학자 닐스 베예로트(Nils Bejerot)가 이 현상을 '스톡홀름 증후군'이라 명명하며 전 세계에 알려지게 되었습니다.

2. 또 다른 충격 사례: 재벌가 상속녀, 테러리스트가 되다

스톡홀름 증후군을 설명할 때 빠지지 않는 또 하나의 사건은 1974년 미국 패티 허스트(Patty Hearst) 납치 사건입니다.

미국의 거대 언론 재벌가의 상속녀였던 패티 허스트는 급진적 좌파 무장 단체인 SLA에 납치되었습니다. 좁은 옷장에 감금되어 학대당하던 그녀는 납치 2개월 후, 충격적인 모습으로 대중 앞에 나타납니다.

그녀는 납치범들에게 동화되어 스스로 SLA 조직원이 되었고, 기관총을 들고 은행 강도 행각에 가담했습니다. 체포 후 그녀는 "그들이 나를 세뇌했다"고 주장했으나, 당시 법원은 이를 받아들이지 않았습니다. 이 사건은 피해자가 극한 상황에서 생존을 위해 가해자의 논리에 어떻게 잠식될 수 있는지를 보여주는 가장 극단적인 사례로 남았습니다.

3. 왜 피해자는 가해자의 편이 되는가? (심리적 생존 메커니즘)

일반적인 상식으로는 이해할 수 없는 이 현상을 심리학자들은 ‘극한 상황에서의 생존 본능’으로 해석합니다. 이는 사랑이나 호감이 아니라, 살기 위한 처절한 무의식적 방어 기제입니다.

① 유아적 퇴행과 절대적 의존

인질 상황에서는 먹고, 자고, 화장실에 가는 기본적인 생존권이 가해자에 의해 결정됩니다. 피해자는 마치 갓난아기가 부모에게 생존을 의존하듯, 가해자에게 절대적으로 의존하는 ‘유아적 퇴행’ 상태에 빠집니다. 이때 가해자는 생사여탈권을 쥔 '신'과 같은 존재로 인식됩니다.

② 작은 친절의 과대 해석 (병리적 전이)

계속되는 공포와 학대 속에서 가해자가 베푸는 아주 작은 호의(물 한 모금을 주거나, 잠시 밧줄을 풀어주는 행위)는 피해자에게 엄청난 구원과 감동으로 다가옵니다. 심리학에서는 이를 ‘비정상적인 감사함’이라고 봅니다. 피해자는 이 친절을 유지하기 위해 가해자의 감정을 살피고 동조하기 시작합니다.

③ 인지 부조화의 해결

"나는 죽을지도 모른다"는 공포와 "저 사람은 나에게 밥을 주었다"는 현실 사이의 모순(부조화)을 해결하기 위해, 뇌는 상황을 합리화합니다. "저 사람은 나쁜 사람이 아니야, 어쩔 수 없는 사정이 있을 거야"라고 믿음으로써 심리적 안정을 찾으려 하는 것입니다.

[참고] 스톡홀름 증후군이 발생하는 4가지 조건

1. 생명에 대한 위협을 실제로 느껴야 한다.
2. 가해자가 베푸는 작은 친절이 있어야 한다.
3. 외부와 완전히 격리되어 고립된 상태여야 한다.
4. 탈출이 불가능하다고 믿어야 한다.

4. 반대 개념: 리마 증후군 (Lima Syndrome)

흥미롭게도 스톡홀름 증후군의 정반대 현상도 존재합니다. 바로 가해자가 인질에게 동화되어 공격성을 잃는 ‘리마 증후군’입니다.

1996년 페루 리마의 일본 대사관저 점거 사건에서 유래했습니다. 당시 반정부 게릴라들이 고위 관료들을 인질로 잡고 127일간 대치했는데, 시간이 지나면서 가해자들이 인질들의 사연에 공감하고 미안함을 느끼기 시작했습니다. 결국 그들은 인질들을 가족처럼 대했고, 일부를 자발적으로 석방하기도 했습니다.

이는 인간의 공감 능력이 아무리 적대적인 관계에서도 발휘될 수 있음을 보여주는 사례입니다.

마무리: 생존을 위한 슬픈 본능

지금까지 스톡홀름 증후군의 유래와 심리적 원인, 그리고 다양한 사례들을 살펴보았습니다.

피해자가 가해자를 옹호하는 모습은 제3자의 눈에는 비이성적이고 답답해 보일 수 있습니다. 하지만 이는 비난받을 일이 아니라, 극한의 공포 속에서 인간이 무너지지 않고 살아남기 위해 뇌가 선택한 최후의 생존 전략일지도 모릅니다.

우리의 마음은 논리보다 생존을 우선시합니다. 이 복잡하고 슬픈 심리 기제를 이해하는 것은, 인간 내면의 깊은 어둠과 빛을 동시에 바라보는 일이기도 합니다.